Antioxydant

Les radicaux libres sont des molécules instables, produites en permanence par nos cellules quand elles utilisent l'oxygène pour fabriquer de l'énergie : la quantité produite augmente avec l'effort. On parle aussi d'espèces réactives de l'oxygène. À faible taux, ils jouent un rôle utile, par exemple dans la défense contre les microbes. Le stress oxydatif (ou stress oxydant) apparaît quand leur production dépasse la capacité de l'organisme à les neutraliser. Ils peuvent alors endommager les membranes, les protéines et l'ADN : c'est l'oxydation des acides gras des membranes, par exemple. Plusieurs facteurs augmentent la production de radicaux libres : tabac, pollution, exposition aux UV, alcool, activité physique très intense ou alimentation pauvre en végétaux.

Un antioxydant est une substance qui cède un électron au radical libre, ou qui l'empêche de se former, et limite ainsi les dommages en chaîne. Il aide l'organisme à lutter contre l'oxydation de ses propres constituants. L'organisme dispose de deux lignes de défense. La première est enzymatique : la superoxyde dismutase et la glutathion peroxydase, cette dernière ayant besoin de sélénium pour fonctionner. La seconde vient de l'alimentation : l'acide ascorbique (vitamine C), soluble dans l'eau, et le tocophérol (vitamine E), présent dans les graisses, se relaient également pour protéger la cellule et lutter contre les radicaux libres. Les caroténoïdes comme le bêta-carotène et le lycopène, les polyphénols et la coenzyme Q10 complètent ce système. Chaque composé agit dans un milieu précis, d'où l'intérêt de la variété.

Une alimentation saine reste la première source de ces substances. Les fruits rouges comme la framboise, le raisin, la pomme avec sa peau, les légumes verts comme le brocoli, le chou et l'épinard, ou la tomate, riche en lycopène, en apportent de nombreuses formes : chaque fruit et chaque légume a sa propre famille de composés. Le cacao et le chocolat noir, le thé, les épices comme le clou de girofle et les fruits à coque contiennent beaucoup de polyphénols. Le vin rouge en contient aussi, mais l'alcool n'est jamais conseillé pour sa santé. Le Programme national nutrition santé recommande au moins cinq portions de fruits et légumes par jour, variées et de saison, plutôt qu'un seul aliment vedette. La cuisson douce et la consommation de produits frais préservent mieux la teneur en nutriments.

L'indice ORAC, pour oxygen radical absorbance capacity, mesure en laboratoire le pouvoir antioxydant d'un aliment ou d'un extrait. Certaines marques s'en servent pour présenter un « antioxydant puissant ». Ce test chimique, réalisé en tube, ne dit rien de ce que l'organisme absorbe et utilise réellement. Les autorités américaines ont d'ailleurs retiré leur base de données ORAC pour cette raison. Mieux vaut regarder la composition, la dose de chaque actif et la quantité recommandée par jour que ce seul chiffre. Une action antioxydante démontrée en tube n'est pas un bienfait prouvé sur la santé.

Les études d'observation associent une alimentation riche en végétaux à un risque plus faible de maladie cardiovasculaire et de certains cancers. Les essais avec des compléments très dosés n'ont pas confirmé ces effets. Une revue systématique avec méta-analyse de nombreux essais n'a pas trouvé de bénéfice sur la mortalité, et le bêta-carotène à forte dose a augmenté le risque de cancer du poumon chez les fumeurs. Le stress oxydant est aussi étudié dans la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson, sans preuve à ce jour qu'un complément permette de les prévenir. Un supplément ne remplace donc pas la prévention du cancer par l'arrêt du tabac, l'activité et l'alimentation, et ne se prend pas sans avis au-delà des quantités conseillées.

Commencez par faire le point sur votre alimentation : si elle est variée, un supplément apporte peu. Il peut avoir un intérêt en cas d'apport insuffisant, avec l'âge ou en période de fatigue, sur conseil d'un professionnel. Respectez la dose indiquée et la durée de cure, souvent d'un à trois mois, puis faites une pause. Faites attention aux cumuls : beaucoup de produits contiennent du sélénium ou de la vitamine E, et l'excès n'est pas sans danger. Un dosage du taux de sélénium n'est utile que sur avis médical. Le patient qui suit un traitement, en particulier contre le cancer ou anticoagulant, en parle à son médecin avant toute utilisation. Prenez les formules liposolubles, comme la coenzyme Q10 ou les oméga, au cours d'un repas.