Le pH mesure l'acidité d'un produit sur une échelle de 0 à 14 : 7 correspond à la neutralité, en dessous le produit est acide, au-dessus il est basique, ou alcalin. La surface de la peau est naturellement légèrement acide. Ce « manteau acide » participe à la barrière qui protège la peau. Les savons traditionnels ont un pH alcalin et peuvent la dessécher. Dans le langage courant, un « gel douche pH neutre » désigne donc surtout un lavant doux, sans savon, dont le pH est proche de celui de la peau (on parle aussi de pH physiologique), plutôt qu'un produit à pH 7 au sens strict.
La peau est couverte d'un film hydrolipidique, mélange de sueur et de sébum, qui la protège du dessèchement et des agressions extérieures. Avec ce « manteau » légèrement acide, il forme une protection naturelle. Un savon alcalin, surtout utilisé chaque jour sur une peau fragile, peut perturber cet équilibre : la peau perd son eau, avec une sensation de tiraillement après la douche, parfois des démangeaisons. Un gel douche au pH physiologique, plus respectueux de cette barrière cutanée, limite ces effets. Il convient à tous les types de peau, mais il est surtout utile aux peaux sensibles, sèches ou réactives, et à ceux qui se lavent plusieurs fois par jour. Une bonne hygiène n'impose pas de décaper la peau : un nettoyage délicat suffit.
Le pH n'est pas toujours indiqué sur l'étiquette. Quelques repères aident : la mention « sans savon » ou « syndet » (pain ou gel dermatologique à base de tensioactifs doux), l'indication « pH physiologique » ou « respecte le pH de la peau », et une destination claire aux peaux sensibles ou atopiques. Une mousse très abondante et un parfum puissant ne sont pas des signes de douceur. Pour aller plus loin, notre article dédié détaille comment reconnaître un gel douche neutre. En cas de doute, votre pharmacien peut vous orienter selon votre type de peau. Ingrédients à rechercher, symboles à connaître et test du pH à la maison sont expliqués dans notre article comment savoir si un gel douche est à pH neutre.
Un gel lavant délicat convient à tout le monde, mais il est particulièrement utile pour les peaux sensibles qui rougissent ou tiraillent facilement, les peaux sèches ou à tendance atopique, la peau des enfants et, pour certaines formules, celle des nourrissons. Il est aussi apprécié par les personnes qui se lavent souvent, par exemple les sportifs, ou qui vivent dans une région à eau calcaire. Chez le bébé, vérifiez toujours l'âge indiqué : le gel Atoderm de Bioderma, par exemple, est prévu dès la naissance, hors prématurés. Pour une peau très grasse ou à tendance acnéique, d'autres nettoyants spécifiques peuvent être plus adaptés.
Les fiches produits détaillent leur composition. Le gel Atoderm de Bioderma associe de la glycérine, qui aide à hydrater la peau, du beurre de karité et de la niacinamide. Le gel lavant Lipikar contient lui aussi du beurre de karité et de la niacinamide, qui contribue à maintenir l'hydratation et à apaiser les rougeurs. Le syndet d'Uriage, sans savon, sans parfum et hypoallergénique, contient de l'eau thermale d'Uriage, riche en sels minéraux et oligo-éléments. L'huile nettoyante de la même gamme aide à protéger le film hydrolipidique et apaise les démangeaisons. Le gel Mycogel associe cuivre, zinc et melaleuca (arbre à thé). Relisez toujours la liste des ingrédients si vous connaissez une allergie à un composant cosmétique.
Le gel lavant sans savon mousse légèrement et se rince facilement : c'est la solution quotidienne la plus polyvalente. Le syndet est un nettoyant à base de tensioactifs synthétiques doux ; en version gel-crème, comme celui d'Uriage, il apporte une texture plus onctueuse et des agents surgraissants. L'huile lavante se transforme en mousse fine au contact de l'eau et convient aux peaux sèches à très sèches. Enfin, les gels surgras parfumés, comme Dermasens, offrent un compromis pour ceux qui tiennent au parfum. Si votre peau tiraille après la douche, passez à une texture plus riche.
Ce rayon contient aussi des nettoyants plus spécifiques. Le gel nettoyant D.S. d'Uriage s'utilise sur le visage, le corps et en shampooing sur le cuir chevelu, 2 à 3 fois par semaine selon sa fiche, pour les peaux sujettes à l'inconfort et aux squames. Le gel lavant Mycogel de Biorga s'adresse aux peaux sensibles sujettes aux irritations, rougeurs et squames des zones grasses du corps. Ce ne sont pas des gels douche familiaux : si des plaques rouges et squameuses persistent, faites-les examiner par un médecin avant de choisir un produit.